El hidrógeno es el elemento más abundante del universo conocido. En la Tierra, la gran mayoría de los átomos de hidrógeno se encuentran en moléculas como las del gas natural (principalmente metano, CH4) o agua (H2O). Casi no se forman moléculas de hidrógeno puro (H2) de forma natural, ¡y absolutamente ninguna de ellas es verde o azul! El hidrógeno molecular puro es un gas incoloro y no tóxico. Su idoneidad como portador de energía con bajas emisiones de carbono está en el centro de muchas discusiones.

Los términos “hidrógeno azul” e “hidrógeno verde” se utilizan comúnmente para describir los métodos de producción de hidrógeno, que se analizan a continuación.

Una vez fabricado, el hidrógeno se puede utilizar para impulsar vehículos o producir el alto calor necesario para los procesos de fabricación industrial. No produce emisiones de CO2 cuando se quema, lo que lo convierte en un atractivo portador de energía para reducir las emisiones de carbono. La Comisión Europea considera que el hidrógeno es una “prioridad clave” para lograr la transición hacia las energías limpias

Producción de hidrógeno menos intensivo en carbono

El hidrógeno puede obtenerse de diversas fuentes, como el gas natural o el agua. El proceso y la energía utilizados determinan si el hidrógeno producido es bajo en carbono o no.

El proceso de fabricación de hidrógeno a partir de gas natural debe incorporar captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS) para lograr un resultado bajo en carbono. El hidrógeno así obtenido se denomina comúnmente “hidrógeno azul” (hidrógeno bajo en carbono).

Cuando el hidrógeno se obtiene a partir del agua por electrólisis, se debe utilizar una fuente de energía baja en carbono, como la energía renovable, para garantizar bajas emisiones de carbono. El resultado de este proceso se conoce comúnmente como “hidrógeno verde” (hidrógeno renovable).

A pesar de su uso frecuente, los términos “hidrógeno azul” e “hidrógeno verde” no tienen una definición universalmente aceptada. Algunos consideran que el resultado de cualquier proceso de producción de hidrógeno que utiliza captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS) es hidrógeno azul, incluso cuando la materia prima utilizada no es gas natural. Otros creen que cualquier proceso de producción basado en electrólisis conduce a hidrógeno verde, incluso si se usa energía de una red eléctrica, lo que genera mayores emisiones de CO2 que con el gas natural.

De cualquier manera, el hidrógeno obtenido a partir del gas natural a través del método CCUS o del agua con energías renovables tiene un papel que desempeñar en la creación de un futuro bajo en carbono.